Sommige plekken voelen meteen goed. Niet omdat ze zo gelikt of mooi zijn, maar juist omdat ze dat níét proberen te zijn. Clarksdale, Mississippi is zo’n plek. Rauw, eerlijk, een beetje stoffig misschien, maar vol ziel. Dit is de bakermat van de Delta Blues en je voelt het in alles – van de verweerde muurschilderingen tot de piepende voordeur van een bluesbar waar de tijd al jaren lijkt stil te staan.
Ik ben er inmiddels meerdere keren geweest, en elke keer grijpt het me weer. Niet alleen vanwege de muziek, al speelt die natuurlijk een hoofdrol, maar vooral vanwege het gevoel dat alles hier nog echt is. Geen opsmuk, geen façade. Ik begin mijn bezoek altijd met een tussenstop bij het Visitor Center. Niet alleen handig voor folders en een kaartje, maar vooral om Bubba O’Keefe even te zien. Hij is met recht ‘Mr. Clarksdale’ en kent werkelijk iedereen in de stad. Altijd goedgehumeurd, altijd tijd voor een praatje – en zijn tips zijn goud waard.
Als u in Clarksdale bent, is het Delta Blues Museum, midden in het centrum, een absolute must. U loopt er langs gitaren van legendes, oude foto’s en verhalen van muzikanten die het genre hebben gevormd. Wat ik er mooi aan vind: het is geen gelikte presentatie, maar juist rauw en oprecht, net als de muziek zelf. Als u ook maar een beetje van blues houdt, wilt u hier echt even rondlopen tijdens uw muziekreis Amerika.
’s Avonds ga ik graag naar Ground Zero Blues Club. Het is een relaxte plek waar altijd wat gebeurt, met stevige maaltijden en vaak live muziek. De sfeer is losjes, het publiek gemengd, en de optredens zijn vaak verrassend goed. Soms komt er spontaan iemand het podium op, en voor je het weet zit je midden in een onvergetelijke avond. Daarna loop ik meestal nog even door naar Red’s Lounge. Dat is kleinschaliger en voelt wat authentieker – een beetje alsof je bij iemand in de huiskamer zit. De muziek is hier puur en direct, en je merkt dat het publiek echt komt om te luisteren.
De volgende ochtend – met een hoofd vol indrukken – is er voor mij maar één plek om bij te komen: Our Grandma’s House of Pancakes. Alles hier voelt alsof je een halve eeuw terug de tijd in stapt. De koffie is sterk, de pancakes groot, en de sfeer nog groter. Hier hoor je de verhalen van de locals.
Ook zeker een aanrader is een rondje langs de murals in de stad. Ze zitten overal – op straathoeken, achter oude gebouwen, op schuttingen. Sommige zijn kleurrijk en speels, andere zetten je aan het denken. Ze vertellen allemaal iets over Clarksdale: over het verleden, over de muziek, over de mensen. Visit Clarksdale heeft een handige mural tour-gids. Daarmee ontdekt u steeds weer nieuwe pareltjes.
En dan is er natuurlijk The Crossroads. Het beroemde kruispunt van Highway 61 en 49 waar Robert Johnson zijn ziel zou hebben verkocht voor zijn muzikale talent. Of u nu in de mythe gelooft of niet – als u daar staat, dan voelt u het. Vlakbij zit Abe’s Bar-B-Q, een begrip in de regio. Je kunt er niet omheen: soul food zoals het bedoeld is. Niet fancy, maar eerlijk eten dat je bord niet verlaat zonder een glimlach. Ik neem er meestal pulled pork of ribs – en dan gewoon even blijven zitten en mensen kijken.
Wat slapen betreft: ik ben niet van de ketenhotels. In Clarksdale zijn gelukkig genoeg plekken met karakter. Ik heb overnacht in het Shack Up Inn – een verzameling oude sharecropper cabins op het terrein van een voormalige katoenplantage. Je moet het meemaken om het te begrijpen. Ook het Clark House Inn vond ik heerlijk: een sfeervol oud huis met veranda’s waar je zo de Mississippi-zomer kunt voelen. En als je wat anders zoekt, kijk dan eens naar The Hooker Hotel of Travelers Hotel – allebei met een eigen stijl, en allebei veel leuker dan een standaard motel.
Eén tip die ik iedereen geef: check altijd even de muziekagenda op cathead.biz. Er gebeurt hier élke avond wel iets. Soms klein, soms groots, maar altijd oprecht. De leukste avonden zijn vaak die waarop je eigenlijk niets gepland had en zomaar ergens binnenstapt waar net een zanger begint die je de adem beneemt. Het zijn immers die kleine en spontane momenten die Clarksdale voor mij bijzonder maken. Wat mij betreft is Clarksdale dan ook een essentieel onderdeel van elke rondreis door het Diepe Zuiden of een muziekreis Amerika.
