"Vorige week liep ik hier met Kevin Costner," zegt onze gids terwijl hij ons een veelbetekenende blik toewerpt. We kijken elkaar verbaasd aan, net begonnen aan onze klim naar The Great Chamber, vlakbij Kanab, Utah. Het mulle zand onder onze voeten maakt de beklimming zwaar, en we vragen ons af of we hem wel goed gehoord hebben. "Hij was in de buurt voor filmopnames en wilde even ontsnappen aan de drukte..."
We zijn op pad met TC, onze gids van een van de vele excursiebedrijfjes in Kanab. De beklimming naar de Great Chamber, een enorme zandstenen boog bovenop een berg, is zwaar, maar het uitzicht is de inspanning waard. We kijken uit over een uitgestrekt landschap waar geen teken van menselijke aanwezigheid te zien is, enkel pure wildernis.
In een UTV rijden we verder door het zand, door de wildernis, naar Peek-a-Boo Canyon, een smalle kloof die doet denken aan Antelope Canyon, maar veel minder drukbezocht is. Tijdens onze wandeling door de kloof komen we nauwelijks andere mensen tegen, wat ons de tijd geeft om in alle rust foto's te maken van de rotswanden die in het zonlicht van kleur veranderen. Op de terugweg passeren we verschillende voertuigen die vastzitten in het zand, een duidelijke herinnering waarom wij ervoor kozen om een excursie te boeken!
We zijn op roadtrip door de staat Utah en zijn ons avontuur in Kanab begonnen. Kanab is een bijzondere plek; het is de uitvalsbasis voor unieke excursies weg van de gebaande paden, weg van de massa. We maken ook een dagtocht naar het buitenaardse landschap van White Pocket in Arizona en surfen van de zandduinen van de Coral Pink Sand Dunes. Deze ervaringen zijn wat Utah zo uniek maakt. Naast de bekende nationale parken, die je gemakkelijk zelf kunt bezoeken, bieden deze offroad excursies een kijkje in een ander Utah, een Utah dat avontuurlijk en ongerept is.
Wil je toch de drukte opzoeken? Zion, Bryce en de North Rim van de Grand Canyon liggen op korte afstand. In Kanab verblijven we in het sfeervolle Canyon Boutique Hotel, een charmante plek die meteen een welkom gevoel geeft. De kamers zijn knus en stijlvol ingericht, perfect om tot rust te komen na een dag vol avontuur. Het restaurant, The Wave, is een echte aanrader. Ze serveren een diverse selectie van gerechten, waaronder smaakvolle Indonesische specialiteiten naast lokale favorieten. The Wave heeft zelfs meerdere awards gewonnen!
Vanuit Kanab beginnen we onze ontdekkingstocht door Utah. De staat is lang geleden ook door National Geographic al ontdekt. Het relatief onbekende Kodachrome Basin State Park bijvoorbeeld, werd zelfs door het magazine vernoemd naar de iconische kleurenfilm. Dit park, een verborgen juweeltje, ligt langs de schilderachtige Highway 12, die we rijden tussen Bryce Canyon en Capitol Reef National Park. We genieten er van een ontspannen picknicklunch, tussen de kleurrijke rotsformaties, ver weg van de drukte van de grotere parken.
Highway 12 slingert zich door het adembenemende Grand Staircase Escalante National Monument, een uitgestrekt gebied van meer dan 700.000 hectare aan nationaal beschermd land, met indrukwekkende rotsformaties die teruggaan tot wel 200 miljoen jaar. Sommige delen van het landschap lijken wel buitenaards, alsof je door een psychedelische wereld op Mars rijdt. Langs de route liggen enkele kleine stadjes, waaronder Escalante, waar onlangs Ofland Escalante is geopend, een nieuw hotel met gezellige cabins en airstream campers. gebouwd op de plek van een oude drive-in bioscoop. Het terrein herbergt ook een verzameling van klassieke oldtimers waarin je kunt plaatsnemen voor een filmavond in de nostalgische bioscoop. Wij verblijven niet in Escalante maar trakteren onszelf hier wel op een gigantisch ijsje bij Nemo’s, een lokale “roadside stop”.
Na een week komen we aan in Moab. We beginnen onze verkenning bij Moab in Arches National Park. We volgen hier de mooie route door het park, stoppen bij verschillende rotsformaties en maken een korte wandeling naar Sand Dune Arch. Deze kloof leidt ons door een smalle doorgang tussen hoge rotswanden, waar we uiteindelijk uitkomen bij een prachtige boog die omgeven is door zacht zand. Onze volgende stop is Canyonlands National Park, waar we uitkijken over een uitgestrekt netwerk van kloven en rotsformaties. De Colorado River heeft dit indrukwekkende landschap uitgesleten, en het contrast tussen de diepe kloven en de rode rotsen is werkelijk opvallend.
We hebben onverwacht een extra dag in Moab en besluiten een rit te maken over de Highway 128, een "scenic route" die zich ten noorden van Moab langs de kronkelende Colorado River slingert. Links van ons raast de rivier, de stroomversnellingen lokken waaghalzen in kajaks en rafts. Rechts torent een imposante rotswand hoog boven ons uit, maar wanneer deze opent naar een weids uitzicht over Castle Valley, is de vergelijking met Monument Valley snel gemaakt. De bijzondere rotsformaties rijzen op uit de grond als wachters van een verloren tijdperk. Dit is het Wilde Westen in zijn puurste vorm!
Plotseling zien we een bord: "Horizon, Extra’s Parking." Het blijkt geen grootspraak van onze gids te zijn geweest; Kevin Costner is daadwerkelijk in Utah voor de opnames van zijn nieuwste epos, Horizon: An American Saga! Voor hem is dit landschap het perfecte decor voor zijn nieuwste western. En hij is niet de enige die dat vindt. Al decennialang is de omgeving van Moab een geliefde filmlocatie, zo leren we in het Moab Museum of Film and Western Heritage, gelegen langs Highway 128 bij Red Cliffs Lodge.
Het begon allemaal zo’n 75 jaar geleden met de legendarische regisseur John Ford. Na vier films te hebben opgenomen in Monument Valley, zocht hij naar nieuwe locaties en vond die in Moab. Voor zijn volgende productie, Wagonmaster, ontdekte hij deze unieke omgeving, en daarmee was de Moab to Monument Valley Film Commission geboren. Tientallen producties volgden, van klassieke westerns zoals Stagecoach en Once Upon a Time in the West, tot moderne blockbusters zoals Mission Impossible II.
Een ander iconisch moment in de filmgeschiedenis, de laatste scène uit Thelma and Louise, waarin Geena Davis en Susan Sarandon in hun klassieke T-Bird Convertible de afgrond inrijden, werd eveneens vlakbij Moab opgenomen, in Dead Horse Point State Park. In het museum langs de Highway 128 wordt het verhaal achter deze beroemde scène verteld. We zien er de 'dummy' poppen die Thelma en Louise voorstelden.
En zelfs in Kanab, waar ons Utah-avontuur begon, voelde je de magie van filmgeschiedenis. Kanab, ook wel bekend als 'Little Hollywood', heeft door de jaren heen gediend als decor voor talloze films en series. Dit is vooral merkbaar in de Parry Lodge, waar generaties van filmsterren hebben gelogeerd. Acteurs zoals Ronald Reagan, Telly Savalas, Dean Martin en Gregory Peck verbleven hier tijdens opnames. Frank Sinatra liet zelfs het zwembad bouwen, terwijl John Wayne er net achter woonde. De foto's in de lobby en het restaurant herinneren aan de sterrengeschiedenis van het stadje.
En ja, Kanab en omgeving wordt nog steeds gebruikt als filmlocatie voor hedendaagse producties, zoals de serie Westworld, die gebruik maakte van het eerder genoemde Coral Pink Sand Dunes State Park.
Na 2 weken sluiten we onze reis af, onder de indruk van alle iconische landschappen, maar ook met het besef dat we in de voetsporen zijn getreden van legendarische filmmakers en acteurs. Terwijl Kevin Costner hier zijn nieuwste epos tot leven brengt, voelen we onszelf even deel van diezelfde filmgeschiedenis. Utah biedt het perfecte decor voor verhalen vol avontuur, net zoals in de klassieke westerns waarin helden zoals Costner de hoofdrol speelden. Utah is een plaats waar je je als reiziger figurant voelt in een grootse productie, in het adembenemende decor van het Wilde Westen.
